Компанія SpaceX вперше вивела космічний корабель Starship на повноцінну орбіту Землі та почала розгортання 26 супутників нового покоління Starlink V3. Історичний етап було досягнуто під час 14-го випробувального польоту системи Starship у понеділок, 28 вересня. Ракета стартувала з космодрому Starbase на півдні Техасу.
Після відокремлення перший ступінь Super Heavy виконав кероване повернення та приводнення в Мексиканській затоці, а верхній ступінь Starship продовжив політ у космос. Під час підйому виникла проблема з одним із двигунів Starship: він припинив роботу раніше запланованого. Спочатку представники SpaceX заявили під час трансляції, що через це корабель не переводитимуть на орбітальну траєкторію.
Однак після додаткової оцінки інженери дозволили виконати необхідне увімкнення двигуна, і Starship успішно вийшов на орбіту. Після цього корабель почав почергово випускати 26 супутників Starlink V3 на висоті близько 269 км. Це перший випадок, коли Starship доставив на стабільну навколоземну орбіту робоче комерційне корисне навантаження.
Під час попереднього, 13-го випробувального польоту в липні SpaceX уже перевіряла механізм розгортання супутників, однак тоді використовувалися апарати для демонстрації технології, які не призначалися для тривалої роботи на орбіті. Новий політ став першим повноцінним запуском супутників Starlink за допомогою Starship. Супутники V3 мають значно збільшити пропускну здатність мережі Starlink.
Згідно з даними SpaceX, один апарат нового покоління розрахований приблизно на 1 Тбіт/с низхідної пропускної здатності. У майбутньому один Starship зможе виводити до 60 таких супутників за запуск, що потенційно дозволить доставляти приблизно в 20 разів більше пропускної здатності, ніж при одному запуску Falcon 9. Орбітальний політ розрахований приблизно на десять годин.
Starship має здійснити близько шести обертів навколо Землі, після чого виконати гальмівний імпульс, увійти в атмосферу та здійснити контрольоване приводнення в Тихому океані на захід від Чилі. Повертати корабель на стартовий майданчик під час цього випробування SpaceX не планує. Вихід на орбіту вважається одним із найважливіших рубежів програми Starship.
Усі попередні 13 повнорозмірних випробувальних польотів проходили суборбітальними траєкторіями. SpaceX розробляє систему як повністю багаторазову ракету для масового виведення супутників, вантажів і в перспективі людей на навколоземну орбіту, Місяць і Марс. Starship також займає ключове місце в місячній програмі NASA Artemis: модифікована версія корабля має використовуватися як посадковий апарат для доставки астронавтів на поверхню Місяця.
Для SpaceX нинішній політ важливий і з комерційної точки зору. Як раніше зазначав TechCrunch, це перший запуск Starship з реальним операційним корисним навантаженням. Компанія розраховує надалі використовувати величезну вантажопідйомність ракети для прискореного розширення сузір'я Starlink.
