SpaceX готується вперше вивести ракету Starship на стабільну навколоземну орбіту. 14-й випробувальний політ системи попередньо запланований на 22 вересня і має стати найважливішим етапом програми: корабель проведе в космосі близько десяти годин і вперше доставить на орбіту діючі супутники Starlink нового покоління. Запуск відбудеться з другого стартового майданчика Starbase в штаті Техас. SpaceX планує відкрити стартове вікно 22 вересня о 07:15 за місцевим часом — о 15:15 за Києвом.
Дата поки що залишається попередньою і залежить від отримання необхідних дозволів регуляторів. Це буде вже 14-й випробувальний політ Starship, але всі попередні місії проходили по суборбітальній траєкторії: корабель набирав космічну швидкість, однак потім повертався в атмосферу, не здійснюючи повноцінних витків навколо Землі. У новій місії SpaceX планує вивести Starship приблизно на 275-кілометрову орбіту.
Корабель має здійснити близько шести витків навколо Землі, після чого увімкнути один із двигунів Raptor для сходу з орбіти. Весь політ розрахований майже на десять годин. Ще одним важливим етапом стане перша доставка Starship реального корисного навантаження на стійку орбіту.
На борту розмістять 26 супутників Starlink V3 — нового покоління апаратів супутникової інтернет-мережі SpaceX. Компанія розраховує суттєво збільшити пропускну спроможність угруповання за допомогою Starlink V3. Ці апарати більші за нинішні Starlink V2 Mini і розраховані саме на запуски важкою системою Starship: стандартна ракета Falcon 9 не може перевозити їх у порівнянній кількості.
Під час попереднього, 13-го випробування Starship вже випустив 20 працездатних супутників Starlink V3. Однак вони рухалися разом з кораблем по суборбітальній траєкторії і незабаром згоріли в атмосфері — метою того експерименту була перевірка механізму розгортання та зв'язку з апаратами, а не їх виведення в робоче угруповання. Flight 14 стане першою спробою залишити супутники Starlink V3 на орбіті.
Після відділення апарати мають самостійно піднятися з початкової орбіти і почати подальше розгортання. Перший ступінь Super Heavy у цьому польоті не повертатиметься до стартової вежі для захоплення спеціальними механічними захватами. Після відділення він виконає маневр і спробує здійснити кероване приводнення в Мексиканській затоці.
SpaceX має намір додатково перевірити надійність повторного запуску двигунів і зміни в конструкції ступеня. Сам Starship після кількох витків має виконати гальмівний імпульс, увійти в атмосферу і здійснити контрольоване приводнення в Тихому океані на захід від узбережжя Чилі. Компанія продовжить випробування теплозахисного покриття корабля, яке залишається одним із ключових елементів для майбутнього багаторазового використання системи.
Успішний вихід на орбіту дозволить SpaceX наблизитися до початку регулярних вантажних місій Starship. Компанія розраховує використовувати ракету насамперед для швидкого розгортання Starlink V3, а надалі — для важких комерційних і державних вантажів, місячної програми NASA та міжпланетних місій. За матеріалами: SpaceX, Ars Technica